长江源头在青藏高原腹地，源头主要有沱河、当曲河和楚玛河三条，其中沱河为长江正源。 沱河全长358公里，源于唐古拉山脉主峰，位于海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧。
长江是我国第一大河，也是世界上最伟大壮丽的河流之一。 全长约6300多公里，仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。 自西向东依次流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省市区，向上海注入东海。
长江在我国古代被称为“江”，也称为“大江”。 不同地区有不同的名称。 自古以来，人们就一直在寻找它的源头，但对于当时的各种条件，始终无法弄清楚。 俗话说，江有头，河有源，长江的源头到底在哪里？ 古代先民和现代科学家进行了艰难的探索。
其实战国时代关于长江源头的位置已经有了说法。 《尚书-禹贡》中，提到了“岷山导江”。 这原本意味着大禹治长江、岷山，也包含着认为长江发源于岷江的意思。 也就是说岷江是长江的源头。 《山海经中山经》中也有“岷江、河水出焉，流向东北，注入大海”的记述。 《尚书》是儒家的必修经书，《岷山导江》说影响甚久。
到西汉武帝时，与西南夷相通，在今四川南部、云南、贵州建县，由于人们对西南地区的地理知识比以前多了，发现了若水(今雅雅砻江)和绳水(今金沙江)。 当时，人们知道绳水远比岷江长，但《尚书禹贡》是“圣人典”，因此人们沿用古老的说法，以岷江为江源。
唐初，文成公主人藏，加强了汉、藏民族之间的交往。 由于人窖通道经过今天的通天河流域，当时人们的认识范围扩大到金沙江上源。 宋元时期，对江源的认识进展不大。
明崇祯9年(1636年)，著名旅行家和地理学家徐霞客在历经4年云贵之旅，克服艰险，对云南山川进行实地考察的基础上，撰写了《江湖考》 (又名《溯江纪源》 )一文，鲜明主张金沙江为长江正源。 他论证说：“岷江经成都至叙(今宜宾)不及千吊，金沙江经丽江、云南乌蒙至叙，共二千余里。” 他认为岷江的汇人长江就像渭河流人黄河，岷江只是长江的一条支流，必须明确提出“推江源者，以金沙江为首”的著名论断。 当时，著名文人钱谦益对徐霞客对江源的评价“不及桑径、郤注及汉宋诸儒疏解《禹贡》”，评价相当公正。 但根据现有记录，徐霞客最远只来到云南丽江的石鼓，已经无法逆流而上，离江源还很远，据推测江源还有待后人发现。
康熙后期，为绘制准确的全国地图，多次派出包括藏区、江源在内的检查。 因此，朝廷内府地图《皇舆胜览》中明确记载金沙江上源为“穆尔乌苏”。 但是使节于1720年到达江源地区，面临着许多像渔网一样密集的河流。 所以，奏章上必须写“江源像扫帚一样分散”。 也就是说，那里的河流像扫帚一样多，千头万绪，不知道长江的源头在哪里。 可见，此时江源地区对河流的认识还很模糊。
在中国近代史上，不同国籍的所谓探险家们也曾多次踏足青藏高原。 从1867年到1885年的18年间，沙皇普热瓦尔斯基率领武装“探险队”逃到我国新疆、西藏地区活动，其中两次到达通天河上游。 1889年和1908年，沙俄乂率领科兹洛夫两次通过柴达木盆地，越过巴颜卡拉山来到通天河北岸。 1892年，美国人洛克希尔在如今西藏公路西侧的尕尔曲里来了更深的人。 1896年，英国人韦尔伯曾到达丘马尔河上游。
瑞典著名探险家斯温赫林也曾抵达柴达木盆地南缘昆仑山附近。 他们已经到达江源地区，但没能到达长江源。
晚清民国年间，关于江源水系的著作很多，1946年出版的《中国地理概论》是具有代表性的著作。 “长江又称长江，源头青海省巴颜喀拉山南麓……全长一千八百千米，是我国第一巨川。 青海上游有南北两个源头，南源头叫木鲁乌苏，北源头叫楚马。 “黄河发源于巴颜喀拉山北麓，长江又发源于该山以南，故有‘河发于同一座山’、‘长江与黄河为姊妹川’之说。 当时，中小学地理教科书上是这样写的，而且长5,800公里^的长江是世界第四大河流，荒谬流传，影响甚深，解放后这一观念依然盛行于世。
真正了解长江的源头，还在新中国成立之后。 1956年8月，长江水利委员会组织人力在长江源头曲麻莱等地实地考察发现，长江分为南北两源。 南源为木鲁乌斯河，来源于唐古拉山北麓，北源为滇马河，来源于可可西里山南麓。 虽然比以前前进了很大，但是没有找到真正的发源地。
1977年，长江流域规划办公室等组织的江原考察队，再次来到长江源头地区。 结果表明，长江的真正源头是唐古拉山北麓的各拉丹冬
冰峰下，它的正源是沱沱河。这是有史以来第一次査明长江的真正发源地。各拉丹冬是藏语，意为"高高尖尖的山峰"。海拔6 621米，是一片南北长50多千米、东西宽30千米的冰川群，共有50多条巨大的冰川。这里的冰川叫山岳冰川，它们有的像一片美丽的冰塔林，有的像直刺蓝天的宝剑，有的像千姿百态的宝塔。冰塔林中，有高高耸立的冰柱，有上尖下粗的冰笋，有形如彩虹的冰桥，有神秘莫测的冰洞。这些高高的冰川群下，还有许多冰斗、冰舌、冰湖、冰沟等。它们都是用之不竭的固体水源，也是孕育长江的伟大源泉。
沱沱河的最上源有东、西两支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6 621米）的南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山（海拔6 513米）的西侧，东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支的上段是一条很大的冰川（姜根迪如冰川），冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。
新华社于1978年1月13日公布了这一江源考察的新成果："长江究竟有多长？源头在哪里？经长江流域规划办公室组织査勘的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5 800千米，而是6 300千米，比美,的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河。"第二天，美联社从日本东京发出一则电讯："长江取代了密西西比河，成了世界第三长的河流。"
直到这个时候，才揭开了"万里长江的真正源头在哪里"这个千古之谜，纠正了历史上长期以来对江源情况的错误记述。
长江源头的自然景观十分奇特和壮观。冬季，这里是冰雪的世界，山上山下，银装素裹；夏秋季节，烈日炎炎，冰消雪融，雪线下的天然草原上盛开着各种花朵，有的嫣红，有的姹紫，有的金黄，有的雪白，真是千姿百态，艳丽多彩。为了抵抗暴风雪，这些花草长得都比较矮小，或呈星座垫状，或匍匐在地。由于日照长和紫外线特别强的缘故，花草色泽鲜艳夺目。草原上不仅放牧着成群的牛羊，还有野牛、野驴、马熊、猞猁、旱獭、黄羊、藏羚羊、雪鸡等珍禽异兽。
长江，从各拉丹冬冰峰西南侧的姜根迪如冰川发源时，是由冰川、冰斗融水汇成的一股小溪流，这时的水面宽约3米，深约0.2米，然后向北流过9千米在巴冬山下接纳了尕恰迪如岗雪山群的冰川融水，经过一条长约15千米的谷地，继续北流，便形成了分别宽6米和4米的两条小河。小河两旁的谷地还有许多辫套状的水网，这就是沱沱河（也叫套套河）的上源。
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