现生鳍足类哺乳动物包括海豹、海狮、海象等海兽，它们是半水生、海生肉食动物，四肢已进化成鳍状肢。 最早广泛的鳍足类化石是生活在中新世北美洲西部的海熊兽化石，海熊兽与现存鳍足类动物非常相似，被认为是地球上最早的鳍足类动物。

　　现生鳍足类哺乳动物包括海豹、海狮、海象等海兽，它们是半水生、海生肉食动物，四肢已进化成鳍状肢。 最早广泛发现的鳍足类化石是中新世北美洲西部的一种水黾化石，水黾与现存的鳍足类很相似，是一种有发达鳍状肢的短尾海生动物。 虽然它被认为是地球上最早的鳍足类动物，但它与鳍足类动物陆地始祖之间仍然存在很大的进化鸿沟。

　　2007年，加拿大中新世早期河流沉积中发掘出一种新的半水生食肉动物——海幼兽，几乎是完整的骨骼。 它充分展示了早期鳍足类与陆地始祖的联系，填补了这一进化鸿沟。

　　海幼兽是熊型哺乳动物，与进化程度更高的鳍足动物海熊兽几乎生活在同一时代，正处于其他早期海生鳍足类动物严重适应辐射的前夕。 据推测，海兽的身体全长约1.1米，还留有与长尾平衡的前后肢。 与现生鳍足类相比，海幼兽与现生陆地食肉动物的形态相近，但具有半水生的适应性状。 无鳍状肢，足有蹼，长尾，四肢比例可能基本上与现生海獭相似。 但海幼兽前脚较长，其前后脚大趾长于除第二趾外的其他足趾。 海兽后趾长于北美水獭，尾部短而细，趾骨前端扁平，其原因可能与趾骨间有蹼有关。 变大的有蹼的脚、强壮的前肢、非特化的尾部表明海兽在四肢游泳，用有蹼的前腿和后腿划水。 相比之下，许多现存的鳍足类动物会以两种截然不同的方式游泳：海豹随后划水，大小足以使骨盆横向交替摆动；海狗和海狮则摆动鳍状前肢，以飞翔的动作前进。 作为四肢可能划水的动物之一，海幼兽的这种游泳方式可能是目前鳍足类动物两种主要游泳模式的最初起源。

　　海幼兽和海熊兽、亚洲渐新世的半黄鼠狼等古兽构成了进化的谱系。 淫羊藿是鳍足类和所有其他淫羊藿类的近缘类群，具有与海幼兽相似的一系列特征。 如果说黄鼠狼是最原始的鳍足类动物的话，那么这个进化谱系的起点就在欧亚大陆渐新世之前。

　　海兽化石证明了鳍足类与虎鲸类的密切联系和相似之处，表明鳍足类演化过程中包括淡水到海洋的过渡期，支持北极地区是进步鳍足类演化的初始中心的假说。 海幼兽生活在寒温带，这个环境中的淡水湖泊有可能在冬天冻结。 早期的北极鳍足类群落可能比南方同类更频繁地接触海岸环境。 冬季难以进入淡水湖时，海洋王国依然开放，因为可以在这里生活并继续狩猎。

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